১৯৯২ সালের সেই বিশ্বকাপ ফাইনাল। মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে শিরোপা জয়ের মুহূর্তটি আমার ক্রিকেট জীবনের সবচেয়ে মধুর স্মৃতি। তবে ক্যারিয়ারে অনেক বড় বড় তারকার বিশ্বকাপ না জেতার বিষয়টি আমাকে বরাবরই ভাবায়। দারুণ সব রেকর্ড এবং ম্যাচ জেতানোর সামর্থ্য থাকা সত্ত্বেও বিশ্বকাপ ট্রফি হাতে নিতে না পারা কিংবদন্তিদের মধ্যে ১২ জনকে আমি বিশেষভাবে স্মরণ করতে চাই। আমার বিশ্বাস, এই ১২ জন খেলোয়াড়ের প্রত্যেকেরই অন্তত একবার বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হওয়ার যোগ্যতা ছিল। তাঁর মতো সৌন্দর্য আর শক্তি মিলিয়ে ব্যাট করতে খুব বেশি ক্রিকেটারকে দেখিনি। ৮০-এর বেশি স্ট্রাইক রেটে ব্যাট করতেন, অথচ ব্যাটিংয়ে ছিল দারুণ মাধুর্য। এমন একজন প্রতিভাবান অধিনায়কের হাতে বিশ্বকাপ না ওঠাটা সত্যিই দুঃখজনক। টেস্ট কিংবা সীমিত ওভারের ক্রিকেট, বিশ্ব একাদশ গড়তে গেলে আমার দলে প্রথম দিকেই থাকবে ওর নাম।
ব্যাটসম্যানদের তালিকায় সবার আগে সাঈদ আনোয়ারের নাম আসে। ম্যাথু হেইডেন বা বীরেন্দর শেবাগের আগে ওয়ানডেতে ওপেনার হিসেবে তিনি ছিলেন আমার প্রথম পছন্দ। সৌন্দর্যের পাশাপাশি শক্তির দারুণ সংমিশ্রণ ছিল তার ব্যাটিংয়ে। ১৯৯৯ বিশ্বকাপে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তার সেঞ্চুরি আমাদের সেমিফাইনালে এগিয়ে দিয়েছিল। ১৯৯৭ সালে চেন্নাইয়ে তার করা ১৯৪ রানের ইনিংস তখন ছিল ওয়ানডেতে সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত রান। একইসাথে ২০০৩ বিশ্বকাপে ভারতের বিপক্ষে তার সেঞ্চুরিটিও ছিল অসামান্য। ১৯৯৯ বিশ্বকাপে আমরা শিরোপার খুব কাছাকাছি গিয়েছিলাম। ফাইনালেও ওর কাছ থেকে বড় কিছু আশা করেছিলাম। ১৯৯৭ সালে চেন্নাইয়ে সাঈদের ১৯৪ রানের ইনিংসের কথা কে ভুলতে পারে। প্রতিপক্ষ যে ধরনের বোলিংই করুক, ওভারপ্রতি সাত-আট রান তোলা লারার জন্য কঠিন কিছু ছিল না। আমাদের বিপক্ষে এক ওয়ানডে ম্যাচে নতুন বল হাতে নিয়ে ঘণ্টায় ১৪৫ কিলোমিটারের বেশি গতিতে বোলিং করেছিলেন। আমাদের ব্যাটসম্যানদের বেশ সমস্যায় পড়তে হয়েছিল। নিউজিল্যান্ডের সুন্দর যাত্রাটা থামিয়ে দিয়েছিলাম আমরা।
ভারতীয় ক্রিকেটের অন্যতম সফল অধিনায়ক সৌরভ গাঙ্গুলীর কথা না বললেই নয়। তার অধিনায়কত্বেই ভারত ওয়ানডেতে নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছিল। ২০০৩ বিশ্বকাপে ফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার কাছে হার তার জন্য বড় আক্ষেপ। অন্যদিকে রাহুল দ্রাবিড় ছিলেন ভারতের ব্যাটিংয়ের আসল ভিত্তি। ‘দ্য ওয়াল’ খ্যাত এই ব্যাটসম্যানের অফ সাইডে খেলার দক্ষতা ছিল মুগ্ধ করার মতো। শচীন, সৌরভ ও শেবাগের সাথে জুটি বেঁধেও তিনি বিশ্বকাপ ছুঁতে পারেননি, যা ক্রিকেটের এক বড় ট্রাজেডি। ওয়ানডেতে শচীন টেন্ডুলকারের পরই আমি ক্যালিসকে রাখব।
কিংবদন্তি ব্রায়ান লারা আমার চোখে সেরা বাঁহাতি ব্যাটসম্যানদের একজন। ওয়ানডেতে রান তাড়া করার সময় তার সামর্থ্য ছিল অভাবনীয়। যেকোনো বোলিং আক্রমণের বিপরীতে তিনি অনায়াসে রান তুলতে পারতেন। কিন্তু ১৯৯৬ বিশ্বকাপে সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার কাছে ওয়েস্ট ইন্ডিজের হার তার বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন ধূলিসাৎ করে দেয়। একই আক্ষেপ জ্যাক ক্যালিসের ক্ষেত্রেও। ব্যাটসম্যান ও বোলার হিসেবে তিনি ছিলেন সমান কার্যকর। ওয়ানডেতে শচীনের পর আমি তাকেই সেরা অলরাউন্ডার হিসেবে গণ্য করি। দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে ১৯৯৯ ও ২০০৭ বিশ্বকাপে তার শিরোপা জয়ের ভালো সুযোগ ছিল। বিশ্বের যেকোনো জায়গায় ব্রায়ান লারার ভক্ত খুঁজে পাওয়া যাবে। পুরোনো বলে রিভার্স সুইং করাতে পারতেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমরাই সময়মতো নিজেদের সেরা ক্রিকেটটা খেলেছিলাম। ওয়ানডেতে শেষ পর্যন্ত প্রায় ১১ হাজার রান করেছে। কিন্তু এই চারজন একসঙ্গে খেলেও ভারতকে বিশ্বকাপ জেতাতে পারেনি।
নিউজিল্যান্ডের মার্টিন ক্রো ছিলেন আমার প্রিয় ক্রিকেটারদের একজন। ১৯৯২ বিশ্বকাপে তার দুর্দান্ত ফর্ম নিউজিল্যান্ডকে সেমিফাইনালে তুলেছিল। ভারতের আরেক লেগ স্পিনার অনিল কুম্বলে তার লাইন ও লেংথের কারণে ব্যাটসম্যানদের সবসময় চাপে রাখতেন। তিনি ছিলেন অত্যন্ত আক্রমণাত্মক মানসিকতার। ২০০৩ বিশ্বকাপে ভারতের রানার্সআপ হওয়ার সাথে তার বিশ্বকাপ জয়ের আশাও শেষ হয়ে যায়। ১৯৯২ বিশ্বকাপে ওর দুর্দান্ত ফর্মেই সেমিফাইনালে উঠেছিল নিউজিল্যান্ড।
ওয়াকার ইউনিসের কথা ভাবলে আজও খারাপ লাগে। ১৯৯২ সালে পিঠের চোটের কারণে তিনি ফাইনালের আগেই দেশে ফিরতে বাধ্য হয়েছিলেন। ওয়াসিম আকরামের সাথে তার জুটি ছিল ব্যাটসম্যানদের জন্য আতঙ্ক। ঘণ্টায় ১৫০ কিলোমিটার গতিতে করা তাদের ইয়র্কারগুলো ছিল ভয়াবহ। এছাড়া অ্যালান ডোনাল্ডের কথা আলাদা করে বলতে হয়। ১৯৯২ সালে বৃষ্টির কারণে নিয়ম বদল, ১৯৯৯ সালে স্টিভ ওয়াহর ক্যাচ মিস এবং সেমিফাইনালের টাই—এসব ঘটনায় ডোনাল্ড বিশ্বকাপ থেকে বারবার বঞ্চিত হয়েছেন। স্যার রিচার্ড হ্যাডলি, জহির আব্বাস, আবদুল কাদির ও ডেনিস লিলির কথা মনে পড়লে আমার খারাপ লাগে।
কোর্টনি ওয়ালশ ও কার্টলি অ্যামব্রোস ওয়েস্ট ইন্ডিজের বোলিং লাইনআপকে অনেক বছর ধরে নেতৃত্ব দিয়েছেন।
অথচ লারার মতো তাদেরও বিশ্বকাপ জয়ের অধরা স্বপ্ন পূরণ হয়নি। অথচ ক্যারিয়ার শেষে বিশ্বকাপের ট্রফিটা আর ছুঁয়ে দেখা হয়নি তাঁদের।
শেষে আসে জন্টি রোডসের নাম।
ফিল্ডিং নিয়ে মানুষের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দেওয়া এই অ্যাথলেট আমার দেখা সেরা।
তাকে মাঠে দেখলে আমরা ব্যাটসম্যানদের রান হিসাবের সময় ৩০-৪০ রান কমিয়ে রাখতাম।
১৯৯২ বিশ্বকাপে আমাকে যেভাবে তিনি রানআউট করেছিলেন, তা এখনো আমার মনে পড়ে। ইয়ান বোথাম ছিলেন আরেকজন আগ্রাসী অলরাউন্ডার, যার বিধ্বংসী ব্যাটিং ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখত। এই ১২ জন খেলোয়াড় নিজ নিজ সময়ে অসাধারণ ক্রিকেট খেলেছেন এবং তাদের বিশ্বকাপ জয়ের পূর্ণ যোগ্যতা ছিল। মজার ব্যাপার হলো, সেদিনের আগে ক্রিকেট–বিশ্বের অনেকেই ইনজামাম-উল-হক নামটির সঙ্গে খুব একটা পরিচিত ছিলেন না। কত অসাধারণ ক্রিকেটার সারাটা জীবন পরিশ্রম করেছেন একটা বিশ্বকাপ জেতার জন্য। স্পিন ও পেস, দুই ধরনের বোলিংয়ের বিপক্ষেই ক্রো ছিল অসাধারণ।